!!! OBSAHUJE SPOILER !!!

Tim Jamieson jako bývalý policista se rozhodl změnit své plány. Přenechal své místo v letadle jinému pasažérovi a vydal se nazdařbůh napříč Spojenými státy. Ani nevěděl, kde přesně zakotvík, žádný cíl před sebou neměl. A tak si ho našlo maličkké, pro většinu lidí zcela neznámé městečko DuPray, které mělo svého šerifa, malý hotel a hromadu kolejí. Bylo tu kontejnerové překladiště, zajímající spíše jen obchodníky, strojvůdce a pracovníky na kolejích. Tim našel v tomhle městečku místo nočního pochůzkáře, k údivu staršího, ale očividně moudrého šerifa, a byl přijat na zkoušku a možná i na vždy. Malá policejní stanice se svými obyvateli mu brzy přirostla k srdci, zvláště pak policistka Wendy, která mu přirostla k srdci. 

Luke Ellis byl nadprůměrně inteligentní 12 letý kluk milující své rodiče. Jeho inteligence spočívala především ve fenomenální paměti a skvělé koncentraci. Uměl si tzv. dát dvě a dvě dohromady. Uměl ještě jednu věc, ale jen malinko a jen občas. Občas dokázal pohnout předmětem, aniž by se ho dotkl. Vědci by ho tak mohli považovat za telekinetika, kterým se však Luke necítil. 

Jedné noci, ve dvě ráno, ho cosi vzbudilo. Pak se znovu vrátily neklidné sny, a když se Luke probudil, věděl, že není ve svém pokoji, i když se to na první pohled mohlo zdát. Luke byl v Ústavu. Už brzy se o této pravdě dozvěděl od ostatních dětí, především pak od Nicka a Kalishi, kteří se brzy stali jeho nejbližšími přáteli. I oni byli uneseneni do neznáého místa v Maine, do domu, který byl divný sám o sobě. Natož pak jeho obyvatelé. Luke se tak brzy dozvídá, že jsou zde uvězněné děti s nadpřirozenými schopnostmi, telekinetici, tedy tékáčka, a telepati, tedy tépéčka. A že Ústavu šéfuje hubená zlá žena jménem Julie Sigsbyová, že Ústav hlídá ramenatý Trevor Stackhouse, s nímž se ale stejně moc neuvidí, že je tu spousta doktorů, vč. dr. Evanse, jež na nich dělají pokusy. V každém z nich se pomocí světel "Stasi" (Štázi) snaží podnítit a rozprooudit jejich skryté schopnosti. Udělat z nich větší a větší tékáčka a tépéčka. U těch, u kterých se to podaří, začíná druhá fáze, a to je přesun do Zadní poloviny Ústavu, odkud není návratu. Děti zde přicházejí o rozum a asi i o život. Luke při postupném odhalování těchto šílených informací nedokáže soustředit svůj mozek a vzpírá se. Při pokusech v podzemí je mu však jasné, že tihle rádoby vědci s tím nepřestanou a nakonec z každého dostanou to, co chtějí. I Luke si projde křestem v nádrži, kde polomrtvý uvidí světla... a zjistí, že schopnosti, které považoval za zakrnělé,  u něj náhle nabývají na významu. A to nejen telekineze, ale i telepatie. Zděšený Luke však vydrží mučení a neprozradí nic. 

Svoje schopnosti však použije zcela jiným způsobem. Ne ty získané, ale ty své staré. Selský rozum. Postupně si vypracuje systém výdobytků a odměn, které využívá ve svůj prospěch. Postupně si nakloní na svojí stranu uklízečku Maureen, která je pro všechny děti asi jediným dobrým člověkem v celém Ústavu. Luke dokáže proniknout zabezpečnou sítí na internetové stránky, kde se dozví hrůzné pravdy o rodičích svých i ostatních dětí. Není návratu, všichni jsou mrtví a všichni hledají děti jako podezřelé z vražd. Luke se s touto myšlenkou smiřuje jen velmi těžko, ale ví, že není cesty zpět. A že musí z tohoto Ústavu uniknout a vykřičet do celého světa, co se tu s dětmi děje. 

Další postup dětí do Zadní poloviny je ještě strašnější. Luke se dozvídá, že jeho přátelé již budou muset do ní nastoupit a pak uvidí, co se s nimi děje. V té době do Ústavu přichází malý chlapec Avery, a je tak malý, až to bolí. Ale je taky nadpřirozeně silný telepat a děti v něm uvidí spásu. V něm a v Lukeovi. V Zadní polovině se děti zúčastňují filmových večerů, což by se zdálo být pěkné, kdyby se jednalo o dětskou záležitost. Bohužel je jim vždy promítán film o nějakém člověku a každé promítání provází rituál prskavky a strašného zvuku. Dětem to vysává mozek, aniž by si to uvědomovaly naplno, ale následky jsou strašlivé. Postupně přicházejí o rozum a stávají se  z nich ležáci. Ti jsou pak přesunuti do sekce A, kam se zatím nikdo z Lukeových přátel nedostal, ale chlapec při pohledu na Kalishu a Nicka pochopí, že už brzy je to nemine. 

Luke pomáhá Maureen, aniž by tušil, co je to za člověka. A možná právě pro jeho neskonalou dobrotu, Maureen, která je ve skutečnosti špionem, jež kvůli zoufalým životním podmínkám přistoupí na podlé práskání na děti, nakonec sama zvolí cestu vykoupení. Luke se roznodne utéct, a jeho kamarádi i Maureen mu pomůžou. Spoléhají na Lukea i na Averyho, že je z toho dostanou, než si budou muset lehnout za dveře A. 

Luke uteče. Využije svoje nově nabité schopnosti a prchá za lesem a podle stop od Maureen se mu podaří naskočit do vlaku a zmizet z Ústavu. Hluboce zanedbávaný bezpečnostní systém sledování v Ústavu tak Lukeovo zmizení odhalí až ráno a i když najdou stopy chlapcovi krve, kluk je pryč. Bohužel síť nohsledů zástupců Ústavu či jeho zřizovatele je opravdu široká a Luke netuší, kam se řítí. 

Vlaková síť je hustá a Luke s notnou dávkou štěstí na hodné lidi nakonec skončí na kontejnerovém překladišti v DuPray. Zatímco hledá spásu u obyvatel městečka, ke kterým si naštěstí připlete i Tim Jamieson, a naneštěstí majitel hotelu, který je ve skutečnosti slídičem Ústavu, ředitelka Julie Sigsbyová postaví celý Ústav na nohy a začíná zběsilé vyšetřování a pátrání. Žádné z dětí se nepodvolí, i když Avery u toho mále zemře. Jeho čas však ještě nenastal. Děti musí vykonat druhou polovinu úkolu, aby Lukeův útěk měl vůbec smysl. A tehdy se projeví jejich smysl pro nadpřirozeno a Lukeův bystrý mozek jako skvělá kombinace a jsou to právě tyhle děti, které ve skutečnosti postaví celý Ústav do pozoru. 

Luke mezitím vypráví svůj příběh, zraněný a od krve, Timovi i šerifovi Billovi a děsí se, jestli mu uvěří. Kontakt v DuPray informuje Stackhouse o přítomnosti chlapce a ředitelka Sigsbyová okamžitě vyjíždí do terénu spolu se svými lovci. Stackhouse zůstává v Ústavu, aby držel jeho chod, jenže netuší, jaká síla proti němu stojí. Děti se semknou a dokážou vytvořit telepatický most, který jim pomáhá zneškodnit hlídače, doktory i pomocníky. Díky němu dokáží prolomit dveře A a se zbývající silou ležáků proniknou ze Zadní poloviny do spojovacího tunelu zpět k Přední polovině, kde nejsou příloš dobrá ochranná opatření. 

Luke si získá Timovu mysl i srdce, a ten, i když se to všechno zdá naprosto šílená, začíná věřit tomu mimořádně nadanému chlapci. A není sám. Ale jsou tam i jiní, kteří mu naopak nevěří. Nikdo z nich, až na bláznivou obyvatelku městečka, navíc zatím nevidí, že do města se postupně vkradli lovci slečny Sigsbyové a chystají se Lukea unést. Na poslední chvíli dojde ke střetu, na poslední chvíli dojde k poznání, kdo jsou oni neznámí, na první pohled zcela nenápadní, návštěvníci. v DuPray se strhne přestřelka, jaká tu neměla dosud obdoby a mrtvých je na obou stranách více než dost. 

Přesto se však podaří Timovi a jeho lidem, vč. Lukea, zajmout zraněnou slečnu Sigsbyovou a všichni vyjednou na místo, odkud bude možné zachránit děti v Ústavu. Tam se situace ale obrátila Děti zůstali díky vychytralosti Stackhouse uvězněné ve spojovacím tunelu, a bezskrupulózní Gladys, jako bývalá vojenská chemička, nalévá do průduchů smrtící koktejl, jenž má děti jednou pro vždy zlikvidovat. Avery, jako hlavní telepat celé skupiny ví, že tohle nemůžou přežít, přesto však usínající a otupělé děti vybičuje k poslednímu výkonu, který budou schopné ve svém životě předvést Jejich schopnosti pak vytvoří telepatický obraz obřího telefonu, jenž je potřeba zvednout a uvolnit tak obrovskou sílu ke zbourání tunelu. Na poslední chvíli se sice jejich síla vytrhne kontrole a Ústav zažije obrovský výbuch, má však strašlivé následky. Řada dětí, vč. Averyho, nepřežije. 

Luke to cítí a propadne bolestivé ztrátě, která ho málem připraví o zbytky sil proti Stackhousovi, a jen životy dalších ho přimějí udržet se při smyslech. Kalisha i Nick a několik dalších přežijí a osudy věznitelů vezmou za své. Spravedlnosti bylo učiněno za dost. Aspoň v jednom z Ústavů. Tak si to myslel Stackhouse i ředitelka Sigsbyová. Netušili však, že obří telefon, jež Avery s dětmi vytvořil, sloužil jako spojení do ostatních Ústavů po celém světě. Jako varování a jako výzva k odporu, k revoltě, jež měla schopnosti dětí v nich uvězněných spojit a Ústavy zničit. 

Luke, Kalisha, Nick, Iris a George odejdou s Time a Wendy na odlehlou farmu, kde spolu prozatímně žijí. Postupně se jednotlivé děti vrací do normálního života u svých příbuzných s přesně vymyšlenou historkou o tom, kde byly. 

Farmu později navštíví neznámý muž, který si šlape na jazyk, když nemá pod kontrolou svoje emoce. Luke tuhle jeho vlastnost brzy rozliší a využije ji v jejich prospěch. Rozhodí toho muže informacemi, o kterých nechtěl slyšet. Snažil se Lukea přesvědčit, že Ústav byl prospěšný, že schopnosti dětí byly využívány ve prospěch lidstva, že likvidovaly lidi, kteří měli podle předpovědí přinést světu zkázu apod. Ale Luke tomu divnému muži vysvětlil, že předpovídaná budoucnost může mít několik směrů, několik linek, které se dají i nedají ovlivnit a jejich jednání je tak nesmyslné, navíc vedoucí k trápení dětí, jež si toto nezaslouží. Sykavý muž byl postavený za svou pravdu a s Lukem by se přel dál, ale Luke ho umlčel jednou pro vždy. Telepatické schopnosti mu ještě zbývaly a dokázal jich využít. Nezvaný návštěvník se tak s velkou nelibostí dozvěděl, že děti, rozprchlé do celého světa, si z Ústavu odnesly sice pošramocenou psychiku a smutné zážitky, ale také probuzené schopnosti a jednu cenou věc. Klíč. Klíč k disku, na němž je uložené veškeré dění v Ústavu v Maine, jež natáčely kamery a sw ukládal do chatrně zabezpečeného systému. Jakmile by sykavý muž cokoliv zkusil, ani jedno z dětí nemá problém vyslat zprávu a Luke obsah disku ihned zveřejní. Či kdokoliv jiný, kdyby se mu náhodou něco stalo. 

Vyděšený muž zdráhavě odchází a nechává Tima a děti sledovat svá záda s nepříjemným pocitem, který udržuje jen silou obrovské vůle, aby se nedal na překotný útěk.